人權的背景
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簡史
居魯士銘筒（西元前539年）
這就是今日所知的居魯士銘筒。這個古老記錄現今被認為是世界上第一份關於人權的憲章。它被翻譯成聯合國的六種官方語言。它的條款相當於《世界人權宣言》的前四條。
人權的傳播
人權的想法迅速地從巴比倫傳到印度，希臘，最後到了羅馬。羅馬出現了「自然法」的概念，他們觀察到，人在生活中，傾向於遵守某些不成文的法則。因此羅馬法律中的理性概念，是源自於事物的本質。
維護個人權利的憲章，例如《大憲章》(1215年)，《權利請願書》(1628年)，《美國憲法》(1787年)，法國《人民與公民權利宣言》(1789年)，和《美國人權法案》(1791年)是當今許多人權文件的先驅。
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簡史
《大憲章》(1215年)
1215年，英國約翰國王違反了數則英國古老法律和風俗。英國人民強迫他簽署《大憲章》，當中所列舉的，就是後來所謂的人權。其中一些條款包括：教會有權免於政府的干涉：所有自由的公民有權可以擁有和繼承財產，並受保護免於過度課稅。它確立了寡婦擁有財產而選擇不再婚的權利，也確立了法定訴訟程序和法律之前人人平等的原則。它也包含了禁止賄賂，和官員行為不端的條款。
《大憲章》普遍被視為現代民主發展中一份最重要的法律文件，它是爭取自由的過程中，一個重要的轉捩點。
《權利請願書》(1628年)
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簡史
《美國獨立宣言》(1776年)
1776年7月4日，美國國會通過《獨立宣言》。湯瑪士 傑佛遜是主要起草人。他在宣言中正式說明，在美國革命戰爭爆發一年多後，美國國會為何於7月2日投票通過，正式宣布美國脫離英國獨立。同時聲明，美國13個殖民地不再屬於大英帝國。國會以幾種形式發表《獨立宣言》。《獨立宣言》最初以報紙的形式出版，廣泛發給民眾閱讀。
以哲學的觀點來說，《獨立宣言》強調兩個主題：個人權利和革命的權利。這些想法逐漸受到美國人普遍接受，並傳播到世界各地，特別影響到法國大革命。
《美國憲法》(1787年)及《人權法案》(1791年)
《美國憲法》於1787年夏天在費城寫下，這是美國聯邦政府系統的基本法源，也是西方世界劃時代的憲章。它是目前仍在使用中，最古老的一部國家成文憲法，定義了政府主要部門及其權限，和公民的基本權利。
《美國憲法》的前十個修正案──《人權法案》─於1791年12月15日生效，限制美國聯邦政府的權限，保護所有在美國領土之公民，居民和訪客的權利。
《人權法案》保障言論自由，宗教信仰自由，持有和攜帶武器的權利，集會自由和請願自由。它也禁止不合理的搜索和扣押，殘酷和非常態的刑罰，以及禁止強迫認罪。它所提供的法律保護有：禁止國會立法制定國教；除非經過正當的法律程序，禁止聯邦政府剝奪任何人的生命，自由或財產。在聯邦刑事案件中，除非根據大陪審團的報告或起訴書，任何人不受死刑或重罪的審判。在一般刑事訴訟案中，被告有權在犯案發生的州和地區，由公正陪審團迅速公開審理，並禁止重複起訴同一罪行。
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簡史
《人民與公民權利宣言》(1789)
1789年，法國人民廢除君主專政，為法國第一共和的建立奠定基礎。在巴士底監獄風暴六個星期，廢止封建制度三週後，法國國民議會通過了《人民與公民權利宣言》(法文原文：Declaration des droits de L'Homme et du citoyen)，為法國的成文憲法踏出了第一步。
這份宣言強調應保障所有公民「自由、財產、安全和反抗壓迫的權利」。它主張法律的需求源自此一事實：「……在不妨礙社會其他成員能享有相同權利的情況下，每個人都能行使自然權利。」因此，這份宣言認為：法律「表達了普遍的意志」，其目的是促進平等的權利，和禁止「有害於社會的行為」。
第一次《日內瓦公約》(1864年)
這個協定中所制定的主要法則，仍保留在日後的《日內瓦公約》中。在這項協定中規定：要平等對待並照顧受傷和生病的官兵；尊重醫療人員及其設備，並在醫療人員的交通工具和設備上，標示醒目的白底紅十字標誌。
